Entendemos como contaminación atmosférica a la presencia de sustancias que directamente por sí solas, o por las reacciones químicas que se dan entre ellas, provocan riesgos y/o daños para las personas y para el Medio Ambiente.
Esto se ha convertido en un problema tanto a nivel local como a nivel regional y global: las emisiones no han parado de aumentar pese a los diferentes tratados firmados, como veremos más adelante.
Las partículas que son las que conllevan el riesgo pueden ser emitidas directamente (primarias) o formarse en la misma atmósfera debido a la acción de diferentes gases que han sido previamente emitidos (secundarias).
Principales gases contaminantes de la atmósfera
- Gases acidificantes
Pueden provoca graves daños al Medio Ambiente. Los tres más importantes son el dióxido de azufre (SO2), los óxidos de nitrógeno (NOx) y el amoníaco (NH3).
Estos gases vuelven a la tierra directamente en forma de depósito seco o húmedo (como con la lluvia) o indirectamente a través de otras reacciones químicas.
Las principales fuentes de emisión de estos gases son las grandes instalaciones de combustión, el sector del refinamiento, las cementeras, la incineración de residuos y el transporte.
- Gases eutrofizantes
Son aquellos que que favorecen el proceso de eutrofización al alcanzar masas de agua. Este proceso es el enriquecimiento de las aguas superficiales, esto es, provocan un estado anormalmente alto de nutrientes, con efectos negativos.
Las principales fuentes de emisión de estos gases son las grandes instalaciones de combustión, el sector del refinamiento, las cementeras, la incineración de residuos y el transporte.
- Gases precursores de ozono troposférico
Este ozono se localiza en las capas más bajas de la atmósfera y es un proceso secundario, esto es, este contaminante se forma a partir de otros contaminantes, como los compuestos voláties metánicos, el monóxido de carbono, el óxido de nitrógeno y el metano.
Las principales fuentes de emisión son el transporte y la industria.
- Partículas en suspensión
Esta contaminación es producida por una serie de partículas que flotan en el aire, y que pueden deberse a causas naturales y a causas por la acción del hombre.
Su composición y su concentración depende del lugar donde se tome la muestra, y difiere enormemente: no es lo mismo una gran ciudad como New York, Londres o Madrid como a una más pequeña.
Algunas de estas partículas son el Anhídrido sulfuroso, los hidrocarburos, los óxidos de nitrógeno, polvo y humos.
Las principales fuentes de emisión son el transporte y la industria.
- Metales pesados
Los metales pesados son definidos según su peso atómico o según su densidad.
Estos metales no son peligrosos de por sí, ya que algunos son incluso necesarios para el ser humano; lo que los hacen peligrosos son sus concentraciones: si la acumulación supera ciertos niveles, pueden provocar daños al Medio Ambiente y al ser humano.
El mayor peligro es que estos metales no pueden ser degradados (química o biológicamente) y además se acumulan en los organismos hasta alcanzar niveles tóxicos que generan daños.
Las principales fuentes de emisión de estos gases son las grandes instalaciones de combustión, el sector del refinamiento, las cementeras, la incineración de residuos y el transporte.
- Sustancias que disminuyen la capa de ozono
El ozono es escaso en la atmósfera. Si bien en las zonas bajas es perjudicial por sus efectos oxidantes es en la parte superior, donde se concentra el 90% y cumple su principal función terriblemente beneficiosa: permite la vida gracias a que filtra las radiaciones.
Las principales son:
- Clorofluorocarbonos CFCs, usados en refrigeradores como neveras y aparatos de aire acondicionado, por sus cualidades como estabilidad, no toxicidad, no corrosión ni inflamables.
- Hidroclorofluorocarbonos HCFCs, fueron desarrollados como el principal reemplazo de los CFCs.
- Halones, por su baja toxicidad y no dañar los bienes, así como su potencial contra el fuego, se usaron en sistemas contra incendios
- Tetracloruro de carbono (CCl4) y metilcloroformo (1,1,1- tricloroetano). Se utilizaron como disolventes, si bien su uso está prohibido en la actualidad.
- Hidrobromofluorocarbonos (CtHxFyBrz) y Bromoclorometano (CH2BrCl), para disolventes y contra incendios, ya prohibidos.
- Bromuro de metilo (CH3Br): su uso en cultivos se eliminó totalmente en 2008,
- Otras.
- Gases fluorados
Son empleados en refrigeración, en sistemas contra incendio y en disolventes, y destacan los hidrofluorocarbonos, perfluorocarbonos y hexafluoruro de azufre.
Se buscaron como sustitutos a los gases nocivos que afectan al ozono y fueron sus sustitutos en la mayoría de aplicaciones, pero debido a que también tienen «efecto invernadero» y una larga permanencia en la atmósfera son sustancias con efectos negativos en el Medio Ambiente.
Principales actividades emisoras
Para reducir la contaminación en la atmósfera que conlleva riesgos y produce daños tanto en el Medio Ambiente como en las personas, todas las actividades generadoras de emisiones son reguladas para su control y seguimiento o directamente clausuradas.
No en todos los países tienen y aplican legislación medioambiental, y mucho menos la misma.
Actividades:
- Instalaciones de combustión, donde se queman combustibles fósiles para conseguir calor y electricidad.
- Compuestos orgánicos generados en las industrias de pintura, barnices, siderúrgica, madera, cosmética y farmacéutica.
- Otras industrias, como minería y cementeras
- Centros de incineración de residuos y materias
- Refinerías
- Transporte, tanto de vehículos industriales como particulares
Emisiones de gases de efecto invernadero por sector en Estados Unidos
Emisiones de gases de efecto invernadero por sector en el mundo
Porcentaje de emisiones por país
Lista de los países con mayores emisiones
Fuente: Cdiac
